천재교육과 엘리트주의
존 스튜어트 밀의 아버지 제임스 밀은 인간은 과학적이고 합리적으로 교육되어야 한다고 생각해 그렇게 교육받지 않은 아이들과 놀지 못하게 하고 밀을 3세 때부터 자신이 교육시켰다. 그래서 3세부터 5세까지 그리스어와 그리스어로 쓰인 고전, 8세부터 라틴어와 라틴어로 쓰인 고전, 9세까지 대수학과 프랑스어, 12세까지 논리학을 습득하게 했다. 아버지는 밀에게 자연과학과 고전을 중심으로 공부시키되, 종교나 형이상학, 특히 시는 전혀 가르치지 않았다. 그리고 예술로서는 유일하게 음악을 가르쳤다.
15세에 경제학·역사학·철학·자연과학을 배웠고, 제러미 벤담의 책을 읽으며 사물과 인생의 목표에 대한 통일적 관념을 형성했다. 밀은 자신이 받은 교육 가운데 자신에게 가장 큰 혜택이었고, 정확한 사상을 낳는 데 가장 중요한 것으로 논리학을 꼽았다. 밀이 가장 좋아한 과목이 고대 역사, 당연히 고대 그리스사와 로마사였다고 하는 점을 주목해야 한다. 지금도 서양의 고대사는 물론, 세계의 고대사 부분에서 가장 중요하게 다루어지는 그리스사와 로마사는 사실상 비서양 사회에 대한 서양의 침략사였다.
그러나 밀의 천재교육에는 무엇보다도 엘리트주의가 나타나는 점을 주목해야 한다. 이는 밀이 어려서부터 플라톤의 『대화편』에 심취한 것에서 단적으로 볼 수 있다. 밀의 가장 유명한 저서인 『자유론』은 프랭크 터너가 『예일대 지성사 강의』에서 말하듯이 “매우 특별한 사람, 그러니까 사회에서 살아가는 천재의 자유를 보호하는 데 집중했다”. 터너가 말하듯이 밀은 천재만이 인간성을 향상시킬 수 있다고 믿었고, 그들의 자유를 보호하려는 의도로 자유를 지지했다. 즉, 일반인의 자유를 위한 것이 아니다. 밀의 자유주의는 선거에서 엘리트에게 일반 시민보다 많은 가치를 인정해주자고 주장한 불평등한 것이기도 해서 우리가 믿는 평등의 민주주의 원리에 반하는 것이었다.
엘리트 자유주의와 제국주의 시대
밀은 당시 영국의 가장 큰 식민지였던 인도에서는 자유가 인정될 수 없고 전
