이 책은 조선 후기 북학사상을 철학적 관점에서 고찰한 것이다. 조선 후기 실학을 경세치용학파, 이용후생학파, 실사구학파로 구분하는가 하면, 실사구시학파를 북학파(北學派에 포함시켜 성호학파(星湖學派와 북학파로 구분하기도 한다. 이 책은 이용후생학파인 북학파를 철학적 관점에서 논구(論究한 것이 이미 간행된 바 있는 ？？연암일파 북학사상 연구？？와는 일정한 차이가 있다.
무엇보다 이 책은 ‘북학파의 사상’을 철학적 배경을 바탕으로 일관되게 서술된 점이 특징이다. 앞서 언급한 ？？연암일파 북학사상 연구？？가 사학자의 관점에서 북학사상이 지나치게 역사적 배경에 치중되었을 뿐 아니라, 학회에 발표한 논문을 모아 책으로 엮다 보니, 목차 구성이나 논지 전개가 다소 일관된 흐름을 보여주지 못한 면이 없지 않았다.
이 책의 내용을 간추려 보면 다음과 같다.
먼저 ‘제1장. 서론’에 이어 ‘제2장. 북학의 연원과 그 선하(先河’에서 박제가(朴齊家가 ？북학의 서문？에서 존경해 마지않는다는 최치원(崔致遠과 조헌(趙憲을 북학의 선하(先下로 보고, 이들이 당시 선진국으로 불리던 당(唐과 명(明의 선진문물을 수용하여 당시 낙후된 신라와 조선에 적용하여 선진국으로 도약시키고자 했던 점이 무엇인가에 대해 서술하였다. 이어 이 책의 특징이라고 할 수 있는 ‘제3장. 북학사상의 철학적 기반’을 ‘개방적 학문관？과학적 자연관？근대적 인간관’을 철학적 배경을 중심으로 기술하였다. 이어 ‘제4장. 북학파의 역사인식과 북학론’에서는 화이론(華夷論을 중심으로 성리학파와 북학파를 비교 분석하고 ‘북학파의 자주의식’과 ‘북학의 정당성’에 대해 서술하였다. 그리고 ‘제5장. 북학사상의 전개양상과 근대적 성격’을 ‘이용후생론？사회개혁론’을 중심으로 서술하고, 그 특징을 근대적 성격으로 규정하였으며, 제6장에서는 ‘북학사상의 현대적 의의’를 기술하는 것으로 ‘결론’지었다.
특히 이 책의 주안점은, 그동안 사학계에서 북학파의 종장(宗匠으로 연암(燕巖 박지원(朴趾源을 천명
