의료관광을 종합적으로 정의하면 해외여행과 의료서비스 선택의 자유화로 인해 건강 요양, 치료 등의 의료혜택을 체험하기 위한 목적으로 세계 일부 지역을 방문하면서 환자 치료에 필요한 휴식과 기분전환이 될 수 있는 그 지역 주변의 관광, 레저, 문화 등을 동시에 체험하는 관광활동이다.
의료관광의 기원은 사실상 고대 그리스?로마 시대로까지 거슬러 올라가지만 산업으로서 주목을 받은 것은 비교적 최근의 일이다. 해외환자의 유치라는 측면에서 볼 때 초창기의 읠관광 비즈니스는 아무래도 미국에서 시작되었다고 볼 수 있다.
MD Anderson 암센터나 Mayo Clinic과 같이 수준 높은 임상기술로 무장한 미국의 대형병원들은 처음부터 해외환자를 유치할 의도가 있었던 것은 아니지만, 세계적인 수준의 높은 의료기술 덕분에 자국 내에서 질병을 치료할 수 없었던 전 세계의 환자들이 미국으로 몰려들기 시작했다. 그렇지만 미국의 해외환자유치는 대부분 개별병원에 의해 진행되었기 때문에 국가나 관련단체에 의한 조직적 산업 활동이라고 보기는 어렵다.
반면, 이미 세계적으로 유명한 관광휴양지로서 각광을 받고 있던 남미와 동남아시아 지역의 신흥개발국들은 의료관광 비즈니스를 조직적 산업 활동으로 탈바꿈시킬만한 충분한 잠재력을 가지고있다. 남미와 인도, 태국, 싱가포르 등에서 의료관광이 활성화를 띠게 된 것은 결코 우연이 아니다. 자국민을 대상으로 한 보편적 의료보장은 체계화 되어 있지 않지만, 덕분에 대부분 미국과 유럽 등지에서 의학교육을 받은 의료전문직이 선진의료기술을 보유하고 있고, 게다가 풍부한 관광 자원과 서비스 인프라를 가지고 있는 이들 국가로서는 의료관광이 산업으로서 새로운 국부의 창출 기회로 인식되기에 충분했던 것이다. 따라서 산업으로서의 의료관광 비즈니스 조직화는 남미와 아시아 신흥개발국가들에서 시작되었다고 볼 수 있다.
우리나라가 의료관광산업에 본격적으로 뛰어들게 된 이유도 큰 틀에서 보면 이들 의료관광 선발주자들과 크게 다르지는 않지만, 구체적인 상황은 조금
