신기한 볼거리에 불과하던 영상예술의 무한한 가능성을 열어젖히다
여기 새로 시작되려는 예술이 있고, 그 위대한 탄생을 목도하고 있는 지식인이 있다. 하버드대학교 심리학과 교수 후고 뮌스터베르크는 주머니가 가난한 사람들을 위해 연극을 대체하는 장르로 취급받던 영화에 대한 시각을 180도 바꾸려 시도한다. 당시의 영화는 연극과 유사하게 배우들의 연기를 통해 서사를 전개해나가는 형식이었지만, 실제 무대에서 공연되는 것이 아니므로 카메라로 찍은 화면을 통해서는 현장성과 입체감을 느낄 수 없었다. 또한 아직 무성영화로서 배우들의 대사를 들을 수 없다는 큰 단점 또한 가지고 있었다. 이러한 점 때문에, 영화는 당시 고급 예술 형식인 무대극의 하위 장르로, 결코 원본을 뛰어넘을 수 없는 모사본일 뿐이라는 평가를 받았다.
뮌스터베르크는 우선 카메라로 촬영하여 다양한 편집이 가능한 영화의 기술적인 측면에 주목했다. 새로운 기술로 구현된 기법들, 즉 클로즈업, 과거 회상, 빠른 화면 전환, 서로 다른 공간의 몽타주라는 영화의 특성이 놀랍게도 우리의 마음속에서 일어나는 과정, 즉 인간의 정신작용과 완벽히 일치한다는 사실을 깨달았던 것이다. 이러한 선구적인 통찰은 현재의 관점에서 인지과학적인 매체이론과 매우 밀접한 관련이 있으며, 당대 실현된 영화에 대한 진단이라기보다는 앞으로 실현될 영화의 미학적 가능성과 더 긴밀하게 연결되는 것이었다. 그렇게 1세대 시네필이었던 그가 우연히 뛰어난 심리학자이기도 했기에, 사람들은 완전히 새로운 미학적 발전의 시작을 목도할 수 있게 되었다.
하지만 후고 뮌스터베르크의 통찰에도 불구하고 영화가 ‘활동사진’에서 ‘예술작품’이 되기까지의 여정은 매우 험난했다. 독일에서 건너간 유대계 심리학자 뮌스터베르크의 입지는 제1차세계대전에 미국이 관여하면서부터 점차 좁아졌다. 게다가 『영화극: 심리학적 연구』가 출간된 1916년 말경에 뮌스터베르크가 강의 도중 의식을 잃고 쓰러져 사망하며 책에 대한 제대로 된 평가와 후속 연구가 이루어지지 못했다
