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로마가 공화국에서 독재 정치로 변모하는 과정은 서구 역사에서도 오래된 화두이다. 샌디에고 캘리포니아 대학교의 로마사 교수인 에드워드 와츠는 서문에서 현대의 정치체제와 로마의 정치체제 사이의 유사성에 주목한다. 와츠는 이 책을 통해서 로마 공화정의 내적 갈등이 어떻게 폭발하고 정치적 합의에 대한 전통적 가치가 어떻게 무너지고 마침내 일인독재의 정치체제로 바뀌었는지를 설명한다.
전성기 로마는 당시 세계 유일의 민주주의 국가였다. 로마의 통치 기관, 의회 규칙, 정치 관습은 협상과 타협을 통해 생성되고 유지되었다. 로마는 개개인을 공로와 로마 국가에 대한 봉사에 따라 명예로 보답했다.
기원전 130년에 이르러 로마의 지도자들은 점점 더 개인의 이익을 추구하고 상대방을 방해하기 시작했다. 역기능이 커지면서 정치인들 간의 다툼은 거리에서 정치적 폭력으로 이어졌다. 로마의 정치는 승자가 막대한 보상을 얻고 패자는 종종 목숨으로 대가를 치르는 제로섬 게임이 되었다. 이 무대는 파괴적인 내전, 그리고 궁극적으로 아우구스투스의 황제 통치를 위한 무대가 되었다.
이 책은 로마의 정치사를 매우 상세하게 다루고 있는데 기원전 280년에서 기원전 27년, 그리고 제2차 피레네 전쟁에서 로마가 승리하고 옥타비아누스가 완전한 권력을 장악하여 로마 공화정의 종말을 고하기까지 약 300년의 기간을 다루고 있다. 이 책은 군사 역사가 아니라 당시 로마와 통치자들의 정치사를 다루며 어떤 사건이 일어났고 그것이 공화정에 어떤 영향을 미쳤는지 자세히 설명한다.
정치적 반대자에 대한 폭력을 정당화한 티베리우스 그라쿠스부터 자국민을 상대로 로마 군대를 사용한 술라, 모든 권력을 찬탈한 카이사르까지, 로마 공화국은 정치적 절차가 오용되거나 정치적 반대자가 위협을 받을 때마다 조금씩 죽어
