최명숙 작가는 소설을 통해 엇갈린 인연과 뒤틀린 현실에서 과거의 묵은 상처와 마주하는 이들의 삶의 갈피를 섬세하게 들여다본다. 여기 등장하는 인물들은 마치 끝나지 않는 술래잡기처럼 과거의 무언가를 끊임없이 찾아 헤맨다. 그리곤 안개가 드리운 듯한 막막한 현실 속에서도 새로 시작할 가능성을 찾도록 이끈다.
소설 속 인물들은 지나간 인연들에 대한 기억과 가부장제의 유습에서 자유롭지 않다. 표제작인 「숨은그림찾기」의 주인공은 고등학교 때 첫 키스를 나눈 ‘재영’을 종종 기억하지만, 악몽 같은 어느 날 이후로 그 인연을 이어가지 못한다. 시간이 흘러 남편과 직장 동료로부터 배신을 당하고 고향으로 돌아온 ‘나’와 ‘재영’의 재회. 나는 그의 손을 뿌리치지도 못하고, 그에게 대답도 해주지 못한다. 한편 「달빛」에서는 작은엄마와 30년 만에 연락이 닿은 ‘내가’ 어린 시절 삼촌의 죽음 이후 쫓겨나듯 집을 나간 작은엄마의 어두운 기억을 떠올린다. 「열쇠」에서는 평생 바람을 피우면서 어머니를 힘들게 했던 아버지의 기억으로 고통 받던 주인공이 자신과 어머니, 그리고 우연히 만난 한 여인의 삶을 통해 누군가를 기다리는 삶의 모양이 다르지 않다는 것을 알게 된다.
작가는 사회와 불화하는 우리들의 내면과 현실을 세밀하게 그려내고 있다. 그리고 끝내 찾을 수 없었던 숨은그림찾기의 나머지 한 조각을 찾아내기 위해 기꺼이 손을 뻗는다.
작품 세계
가수 조용필이 1982년에 발표한 노래 〈못 찾겠다 꾀꼬리〉에서 우리는, “나는야 오늘도 술래, 나는야 언제나 술래”라는 화자의 자기 인식을 거듭 확인할 수 있다. 최명숙 소설을 읽는 독자도 그의 소설에서 마치 끝나지 않는 술래잡기처럼 무언가를 끊임없이 찾아 헤매는 인물을 만날 수 있다. 그들은 대체로 지난 시간의 기억에 자유롭지 못하고, 무엇보다 오래전 맺었던 관계에 집착하는 모습을 보인다. 그것은 묵은 상처이기도 하고, 상흔을 치유하는 과정이기도 하다.
다시 말하면, 최명숙 소설은 뫼비우스의 띠처럼 기억과 관계가 끊임없이 연결된
