저물어 가는 20세기 말의 이 시점에서 본 인류 문명의 상황은 대단히 우울하다. 이윤 추구를 위해 부단히 확대되는 생산, 그에 따른 무절제한 소비, 그리고 그 결과인 강, 바다, 산, 들, 흙, 공기, 먹거리의 오염, 이것이 오늘날 우리가 직면해 있는 삶의 현실이다. 이런 현실이 초래된 원인에 대해서는 여러 가지 지적이 가능할 터이지만, 자본주의 문명의 기제(機制와 그것을 근원적으로 뒷받침하고 있는 기계론적 세계관에 일차적 문제가 있음은 부정할 수 없는 사실이다.
근대를 특징짓는 자본주의는 인류가 창조한 다른 여러 문명이 그 나름대로 소중하게 여겨 온 가치들과 삶의 원리들을 주변부로 밀어내거나 압살함으로써 오늘날 지배적인 문명의 위치를 구축할 수 있었다. 그러나 이제 자본주의 문명을 반성하고 새로운 문명과 세계관을 모색하는 마당에서는 지금까지 주변부에 머무르거나 망각되거나 홀시되어 온 자본주의 이외의 여러 문명을 재평가하고, 그것들이 간직하고 있는 원리나 관점에서 무언가를 이끌어내고 배우지 않으면 안된다. 물론 고대나 중세의 사상이 오늘날 우리가 직면한 문명의 위기에 곧바로 답을 제시해 주는 것은 아니며, 그것들 속에는 억압적 요소나 미신적 요소, 부정해야 할 부분도 적지 않다. 그런 것은 부정하고 경계하되, 다만 그 의미 있는 부분에서 ‘지혜’를 배우고 이로써 새로운 사고방식과 가치관, 나아가 새로운 세계관을 모색하는 데 하나의 자양(滋養으로 삼아야 한다. 우리는 과거의 문명과 전통사상에서 ‘생태적 지혜’에 관해 많은 것을 얻어들을 수 있을 것이다.
한국사상의 전통 속에 내장되어 있는 생태적 지혜는 우리가 장차 협소한 과학적 합리성을 변증법적으로 지양하면서 ‘생태적 합리성’을 모색해 나가는 데 원용하거나 참조할 수 있을 것이다. 생태적 합리성이 근대적 합리성을 완전히 부정하는 것일 수는 없지만 그것이 근대적 합리성의 기저에 놓인 기계론적 세계관을 극복하고, 인간의 이성을 ‘열린 이성’으로 가져가는 방향으로 작동해야 한다는 점만큼은 분명하다.
