노예에서 재상의 자리까지 오른 현인 이솝의 지혜와 철학
“뭉치면 살고 흩어지면 죽는다.” “하늘은 스스로 돕는 자를 돕는다.” 등 중요한 순간에나 그렇지 않은 순간에나 수없이 들어봤을 격언들은 바로 이솝의 우화에서 나왔다. 이제는 이 말들을 누가, 왜 했는지 의식조차 하지 않고 사용할 정도로 『이솝 우화』는 우리 삶의 곳곳에 자연스럽게 자리하고 있다.
이솝의 우화는 그리스 문화가 꽃피웠던 고대부터 서양 문화 전반에 걸쳐 정치·철학·도덕 분야에서 영향을 끼쳤다. 소크라테스와 아리스토텔레스를 비롯한 많은 그리스 학자들이 이솝의 우화를 문학 작품에 인용했으며, 르네상스 시대에는 그리스 철학이 재조명되면서 『이솝 우화』는 유럽 전역으로 퍼져 나갔다. 16세기 독일의 종교개혁가 마르틴 루터는 종교 비판의 도구로 이 책을 이용했고, 17세기 작가 라 퐁텐은 이솝에게서 영감을 얻어 당시 프랑스의 귀족 사회를 꼬집는 우화집을 내기도 했다. 조지 오웰의 소설 『동물 농장』을 비롯해 모든 풍자 문학은 『이솝 우화』의 영향을 받았다고 해도 과언이 아니다.
이솝은 발칸 반도 지방의 노예였으나 어떠한 계기로 노예 신분에서 해방되어 자유를 얻었다고 한다. 이후 여러 지방을 여행하며 쌓은 다양한 경험과 깨달음을 많은 이들에게 알리고자 우화를 짓고 사람들에게 들려주었다. 신랄하고도 유쾌하게 풀어낸 정치·사회·도덕에 관한 이야기는 널리 퍼져 나갔고 그가 재상의 자리에 오르는 발판이 되었다.
이솝의 우화들에는 인간의 무한한 욕심을 경고하는 이야기가 많다. 또한 이솝은 선과 악, 도덕, 정직과 우정, 진정한 용기와 올바른 선택 등 다양한 주제의 이야기를 독자에게 들려준다. 지금 가진 것과 가까운 주변을 소중히 여기는 마음을 강조하는 이솝의 메시지는 현대인들에게도 여전히 의미 깊게 다가온다.
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