책머리에 시대를 앞서간 우리 역사 속 천재들
김시습, 어긋난 세상일에 번민한 비운의 천재 문사
1. 김시습과 김일손이 만나 무오사화가 시작되다
2. 단종 폐위 사건을 접하고 세상과 등지다
3. 최초의 한문 소설 『금오신화』를 짓다
4. 끝없는 기행, 기행, 기행
5. 끝끝내 세상에 정붙이지 못하다
6. 후대의 평가
이이, 주자의 성리학을 조선의 성리학으로 만든 천재 학자
1. 말을 배우면서 곧 글을 쓰다
2. 어머니 사임당의 죽음과 출가
3. 율곡, 퇴계를 만나다
4. 9번의 장원, 벼슬길에 오르다
5. 하늘이 일찍 빼앗아간 천재
6. 율곡이 꿈꾸던 사회
정철, 뜨거운 얼음 같은 천재 시인
1. 빼어난 시인이자 실패한 정치가의 초상
2. 초막을 짓고 살았던 정철
3. 기대승에게 학문을 배우다
4. 당쟁의 투사가 되다
5. 당쟁 속의 정철
6. 왕을 향한 마음, 가사로 남기다
7. 정쟁의 피바람, 기축옥사
8. 유배와 정계 복귀, 되풀이되는 정치적 기복
9. 호구조차 어려운 시절
10. 정철에 대한 평가
이산해, 이익이 경탄한 천재 문장가
1. 성호 이익이 인정한 조선의 천재
2. 임금의 인정을 받고 정승에 오르다
3. 정여립 역모 사건의 소용돌이에서
4. 임진왜란의 전란 속에서 탄핵당하다
5. 유배지에서 꽃핀 문장
6. 후대의 평가
허난설헌, 조선의 천재 여류 시인
1. 천재적 가문에서 태어나 글을 익히다
2. 신선에게 초대받아 지은 상량문
3. 불행한 결혼 생활 가운데 요절하다
4. 방 한 칸을 시로 가득 채웠던 천재 여류 시인
5. 후대의 평가
신경준, 『산경표』를 완성한 실천적 천재 지리학자
1. 세상의 흥망을 좌우할 선비
2. 북두칠성의 정기를 받은 천재 소년
3. 전국의 명산을 두루 답사하다
4. 한 나라의 장수가 되려는 자는 지리에 밝아야 한다
5. 우리나라의 전통 지리학
6. 신경
시대의 질곡을 온몸으로 껴안은 채 살다간 비운의 천재
절망과 좌절에 굴하지 않고 새로운 길을 제시하다
『조선 천재 열전』은 시대의 벽을 뛰어넘어 자신의 운명을 스스로 개척하고 세상을 긍정적으로 변화시킨 여러 천재들의 이야기를 고스란히 담아냈다. 피바람 부는 정쟁의 한가운데 있었던 정철, 제주도의 쓸쓸한 오막살이에서 추사체를 완성한 예술가 김정희, 유배 생활 가운데 『경세유표』, 『목민심서』, 『여유당전서』 등 수많은 저술로 우리 역사에 커다란 획을 남긴 정약용까지, 여러 천재들의 삶은 대부분 평탄치 못했다. 어쩌면 고독한 가시밭길을 걷는 게 천재의 숙명일지도 모른다. 그러나 시대의 질곡에 휩쓸리는 가운데 절망과 좌절에 굴하지 않고 세상을 바람직한 방향으로 진보시키려 노력한 인물이야말로 진정한 천재라고 할 수 있을 것이다.
