우리는 흔히 볼 수 있다는 이유만으로 하찮게 여기는 경우가 있다. 밥, 국, 김치가 어떻게 유래되었는지 아는 사람은 많지 않다. 하지만 옛 궁궐이나 박물관에 보관되어 있는 문화재에 대해서는 속속들이 잘 알고 있다.
고구마도 그렇다. 흔히 먹는 고구마이지만 언제부터 먹기 시작했는지, 어떻게 우리나라에 들어오게 되었는지에 대해서는 생각해보지 않았을 것이다.
《고구마 꽃》은 영조 임금 때 일본에 통신사로 갔던 ‘조엄’이 고구마를 조선 땅으로 가져와 퍼뜨리기까지의 과정을 그렸다. 당시 조선은 가뭄과 배고픔으로 백성들이 굶어 죽는 상황이었다. 조엄은 일본 사람들이 고구마를 먹는 모습을 보고 고구마 종자를 조선으로 가져가 백성들을 굶주림에서 구하고자 하였다. 그리고 굶어 죽어가는 어린 동생을 살리기 위해 남의 집 대문 앞에 버리고 와야 했던 홍경이는 조엄을 도와 고구마를 조선땅으로 가져가기 위해 목숨을 바쳤다.
통신사들의 사행기록인 <해사일기>를 발췌하여 전개되는 이 동화는 주변에서 흔히 보는 고구마이지만 고구마의 역사에 대해서는 생소한 아이들에게 조선의 시대적인 배경과 조엄이 어떻게 고구마를 우리나라에 들여왔는지, 조선통신사는 어떤 일을 하는지 등을 함께 알 수 있도록 구성하였다.
배고픔에 굶어죽는 백성을 안타까워하는 조엄의 애민정신이 담겨 있는 《고구마 꽃》을 통해 아이들은 화려한 것만이 우리 문화유산이 아니라 우리가 매일 먹는 음식도, 혹은 주변에서 매일 보는 사물도 조상들의 얼이 담겨 있음을 알 수 있다.
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