“어디서 나타나는 건가, 소크라테스?”
『프로타고라스』는 소크라테스의 출현을 선포하는 것으로 시작한다. 플라톤이 출현을 선포하는 소크라테스는 30대 중후반으로 설정되어 있다. 소크라테스가 주인공으로 등장하는 대화편들 중에서 드라마 상으로 가장 젊다. 프로타고라스가 소크라테스야 말로 앞으로 지혜에 있어서 명성을 떨치게 될 것이라고 이야기하면서 대화를 마무리 짓는 것으로 끝난다.
이 대화편의 첫 대사는 “어디서 나타나는 건가, 소크라테스?”이다. 고대 그리스 문학 작품들 중에서 그 작품이 어떻게 시작하는지가 중요한 작품이 있다. 호메로스의 『일리아스』가 “분노를 노래하라, 여신이여”로 시작하며 아킬레우스의 분노가 작품 전체의 주제임을 암시하듯이 『프로타고라스』역시 ‘소크라테스의 출현’이 대화편의 주제임을 암시한다.
알키비아데스와 같은 미소년들을 쫓아다니곤 했던 사람, 젊은이를 타락시켰다는 죄목으로 사형에 처해진 사람, 프로타고라스와 같은 소피스트들과 곧잘 어울렸던 사람, 죽을 때까지 여러 소피스트들 중 한 명으로 간주되었던 사람, 이런 것들이 당시 그리스인들이 소크라테스에 대해서 갖고 있었던 인상이지만, 이 중 어떤 것도 소크라테스의 진면목이 아니었다. 그렇다면 ‘어떤 소크라테스’가 나타났다는 것일까?
오늘날 우리가 ‘철학’이라고 부르는 활동은 소크라테스로부터 (혹은 그의 이름을 빌린 플라톤으로부터시작되었다고도 할 수 있다. 플라톤이 묘사하는 소크라테스는, 호메로스로부터 이어지는 전통을 존중했지만 궁극적인 의미에서 전통 파괴적이었고, 소피스트로 대변되는 새 시대의 지식인들과 겉보기에 비슷한 방식으로 활동했지만 그의 방법론은 근본적으로 소피스트의 방법론과 달랐다. 도대체 어디에서 이런 사람이 나타났을까 싶을 정도로, 그는 당시 그리스 사회에서 별종인 인간이었다.
철학적 측면에서 보자면 이 대화편에는 흔히 ‘소크라테스의 역설’이라고 부르는 철학적 입장들, 즉 덕이 곧 앎이라거나(지덕합일, 개별 덕들이 사실은 동일한 하나의 것이라거나(덕의 단
