화석에 홀딱 반해 버린 여자아이 메리 애닝
첫돌을 갓 넘기자마자 우르르 쾅쾅 번개를 맞고도 살아남은 여자아이가 있었어요. 그 아이는 열한 살에 오빠와 함께 바위틈에 들어앉은 커다란 눈구멍을 발견했어요. 뾰족한 주둥이와 셀 수 없이 많은 이빨을 가진 어마어마하게 큰 머리뼈였어요. 아이가 그 머리뼈를 보고 무서워서 벌벌 떨었느냐고요? 아니요! 글쎄 홀딱 반해 버렸지 뭐예요. 그래서 무려 1년 동안 그 뼈의 몸통을 찾아다녔어요. 특별한 도구도 없이 망치와 정만 가지고요. 마침내 갈비뼈와 등뼈와 지느러미뼈를 발견했죠. 그 뼈의 주인은 악어도 물고기도 도마뱀도 아닌 그 누구도 본 적 없는 고대 생물이었어요. 과학자들은 아이가 발견한 뼈에 ‘물고기 도마뱀’이라는 뜻의 어룡이란 이름을 붙였어요. 어룡이 수백만 년 전에 살았다는 사실도 알아냈지요. 어룡을 비롯한 다른 고생물의 화석이 발견되면서 사람들은 비로소 생물이 멸종할 수도 있다는 사실을 깨달았어요. 아이가 끈질기게 화석을 찾지 않았다면 아마 훨씬 더 늦게 알았을 사실이에요. 이 아이의 이름은 바로 메리 애닝이에요. 메리 애닝은 이후로도 최초로 온전한 플레시오사우루스 화석을 발견했어요. 하늘을 나는 파충류인 익룡의 화석도 발견했고요. 상어와 가오리 사이의 진화 고리라고 여겨진 스콸로라야를 발견하기도 했지요. 메리가 일생에 걸쳐 발견한 수많은 화석을 통해 사람들은 지구의 과거를 새로 배울 수 있었어요.
뛰어난 관찰력과 꼼꼼한 기록으로 고대 생물 연구의 전문가가 되었어요
목수 일을 하는 틈틈이 바닷가에서 화석을 주워 파는 것으로 벌이를 보충했던 아버지를 따라 화석을 찾던 꼬마 메리는 많은 것이 궁금해지기 시작했어요. ‘이렇게 신기하게 생긴 화석들은 어떻게 생겨났을까?’ ‘어디에서 온 걸까?’ ‘살아 있을 때는 어떤 동물이었을까?’ 메리의 머릿속을 떠나지 않았던 이런 질문들야말로 메리가 평생에 걸쳐 탐험하고 연구하고 공부하게 만든 원동력이었어요. 따로 익힌 적은 없지만 뛰어난 관찰력과 세밀화 작업과 꼼꼼한 기록을 무
