북극은 어떤 곳일까?
‘저 바다 너머에 다른 세상이 있어. 설탕처럼 하얀 눈이 폴폴 내리고, 빙수 같은 얼음산이 소복소복할 거야. 바다에 뜬 얼음 위를 동당동당 뛰어다녀야지. 거기서 만난 친구랑 매실차를 마실 거야.’ (13쪽
바캉스를 떠나기 전, 빨간 여우가 상상한 북극은 이런 곳이다. 독자들의 상상도 크게 다르지 않을 것이다. 어린이라면 누구나 좋아할 흰 눈이 펑펑 내리고, 무척 춥고, 북극곰이 사는 곳. 또 ‘북극’은 ‘미지의 세계’를 대표한다. 가 보지 못한 곳, 어쩌면 평생 가 보기 어려울 세계에 대해 어린이들이 호기심과 동경을 품는 것은 당연하다. 그런 점에서 빨간 여우와 어린이 독자들은 꼭 닮았다.
그러나 계획이 들통 나는 바람에 고드름호의 청소를 도맡게 된 빨간 여우의 바캉스는 결코 평화롭지 않다. 빨간 여우는 담비가 애써 채집한 바닷물 속 미생물을 한입에 마셔 버리고, 호랑이가 바닷속을 탐험하기 위해 가져온 노란 어뢰를 고래잡이 무기로 오해하기도 한다. 고드름호가 사실은 ‘연구선’이라는 것이 밝혀지면서 이야기는 독자들의 예상을 즐겁게 빗나가기 시작한다. 그다음에는 어떤 일들이 펼쳐질까?
물범 사냥꾼, 해적이 되다
마침내 북극에 도착한 고드름호는 굶주리고 지친 북극곰을 구해 준다. 빨간 여우와 선원들은 해빙이 녹아 물범을 사냥하지 못한다는 북극곰에게 음식을 대접하고 하룻밤 재워 준다. 그런데 그날 밤, 북극곰은 고드름호의 청어 통조림을 훔쳐서 달아나 버린다. 배은망덕한 북극곰 때문에 화가 난 호랑이에게 담비는 의미심장한 말을 한다.
“사냥할 물범이 있었어두 통조림을 훔쳤을까유?”
빨간 여우는 목덜미를 긁적였습니다.
‘그런가.’
해진 털옷 같던 북극곰의 모습이 아른거렸습니다.(60쪽
달아났던 북극곰은 남은 통조림들마저 몽땅 훔치기 위해, 남편 곰과 함께 고드름호를 습격한다. 해적 부부에게 식량을 빼앗기려는 찰나, 빨간 여우는 담비의 미생물과 자신이 직접 만든 매실차를 미끼로 해적들을 쫓아 버린다. 쫓고 쫓기는
