전류전쟁에서 토머스 에디슨을 이기다
19세기 중반 오스트리아-헝가리 제국 치하의 가난한 집안에서 자라난 테슬라는 혼자 힘으로 공부하여 엔지니어가 된다. 돈을 벌기 위해 미국으로 간 그는 축음기와 전구의 발명가로 유명한 토머스 에디슨의 전기 회사에서 뛰어난 능력을 보여주지만, 자신을 인정해주지 않았던 에디슨과 견해차가 커지고 다툼 끝에 결국 회사를 그만두었다. 그리고 자신의 실력을 눈여겨본 조지 웨스팅하우스와 사업 파트너가 된다.
테슬라는 에디슨이 개발했던 직류 시스템의 약점을 보완한 교류 시스템을 개발했고, 두 사람은 이후 미국 전력 시스템의 표준을 어떤 것으로 할 것인가를 두고 경쟁했다. 에디슨과의 경쟁은 세계 전기시장의 주도권을 다퉜던 ‘전류전쟁’에서 최고조에 이르렀다. 에디슨은 악의적으로 교류전류에 대한 거짓 정보를 퍼트리기까지 했으나 교류 시스템이 시카고 세계박람회를 환하게 장식하고, 나이아가라 폭포에 세워진 세계 최초의 수력발전소에 적용됨으로써 이 전쟁은 테슬라의 승리로 끝났다. 이렇게 초미의 관심사였던 전류전쟁에서 승리한 테슬라는 공개적으로 복수에 성공했고, 두 사람은 이후에도 앞다퉈 뛰어난 발명품을 개발하며 라이벌 관계를 이어나갔다.
풍부한 상상력으로 시대를 앞선 전기의 마술사
테슬라는 교류 시스템뿐만 아니라 원격 조종으로 움직이는 잠수정, 수직 이착륙 비행기, 고주파 유도 코일인 테슬라 코일 등 현대 과학기술의 발전에 지대한 영향을 준 많은 발명을 고안했다. 하지만 언제나 성공한 것은 아니었다. 테슬라는 규칙적으로 전파를 발사하는 중성자별 ‘펄서’에서 온 신호를 외계에서 온 것으로 생각했고, 전선 없이 에너지를 전송하려고 하는 등 당대 사람들은 이해하기 어려운 선구자적 기질이 넘쳤다. 이뿐만 아니라 테슬라는 건물을 흔들고 도시 전체를 정전시키는 위험한 실험을 계속하여, 주위 사람들의 지지를 얻지 못했고, 많은 특허를 냈지만 후원자는 찾지 못했다.
테슬라는 전 세계로 통신을 할 수 있는 무선전신탑을 세우는 작업을 시작했으나 연구
