철학자, 생리학 실험실에 들어가다
현대사회는 과학자들의 연구에 지대한 영향을 받고 있다. 사람을 달에 보내거나 시험관에서 아기를 만드는 과학자들은 현대사회의 마법사이고 실험실은 마법의 공간 같다. 하지만 일반 대중은 과학자들이 어떻게 이런 놀라운 결과를 만들어내는지 거의 알지 못한다. 실험실에 틀어박힌 채 이들은 도대체 무얼 하는가? 어떻게 과학적 발견과 사실을 생산해내는가?
1975년 프랑스의 철학자 브루노 라투르도 비슷한 의문을 품었다. 궁금증을 풀기 위해 그는 직접 과학 실험실에 들어가 과학자들을 관찰하겠다는 계획을 세웠다. 인류학자들이 즐겨 쓰는 이른바 현지조사 방법론이다. 아프리카 등지의 고립된 부족을 연구할 때 인류학자가 부족 사이에 들어가 이들과 함께 먹고 자고 생활하며 관찰하는 조사 기법이다.
원시 부족도 아닌 문명사회의 과학자 집단을 현지조사 방법으로 연구하는 것은 이 연구가 실시된 1970년대는 물론 지금 들어도 꽤나 흥미로운 아이디어다. 철학자가 실험실 과학자들의 대화 내용을 이해할 수는 있었을까? 졸지에 관찰자(실험자에서 피관찰자(실험체 신세가 된 과학자들이 당황해하지는 않았을까? 이 책은 생물학 연구로 유명한 미국 소크연구소의 한 실험실에서 철학자가 과학자들을 지켜본 2년간의 결과물이다.
과학적 사실은 어떻게 만들어지는가?
브루노 라투르가 과학자들을 관찰하기 위해 찾은 곳은 미국 소크연구소에 소재한 로제 기유맹 교수의 생리학 실험실이었다. 기유맹은 뇌의 시상하부에서 분비되는 TRF(H라는 호르몬을 발견한 공로로 나중에 노벨 생리의학상을 수상하게 되는 저명한 생리학자다. 당시는 TRF(H라는 물질을 둘러싸고 과학계가 들썩이던 시기였기에 라투르는 ‘TRF(H 발견’이라는 과학적 사실이 언제, 어떤 방법을 통해 구성되고 동료 과학자들에게 받아들여지는지 관찰하고자 했다.
일반 대중은 과학적 사실이란 과학자 개인의 천재성이나 기발한 착상에 힘입어 생산된다고 여긴다. 아르키메데스가 목욕을 하다가 부력의 원리를
