위기에 처한 부족의 운명을 개척해 가는
네 아이들의 흥미진진한 모험 이야기
초등학교 중·고학년 어린이들에게 문학의 향기를 일깨워주는 창작동화시리즈 ‘청개구리문고’의 33번째 작품인 『설왕국의 네 아이』가 출간되었다. 이 장편동화는 장은영 작가가 새롭게 선보이는 역사판타지 작품이다. 그동안 장은영 작가는 『마음을 배달하는 아이』『책 깎는 아이』『으랏차차 조선실록수호대』 등 주로 역사적 사실을 중심 소재로 해서 어린이 독자들이 좋아할 만한 이야기를 구성해 왔다. 그 성과로 『으랏차차 조선실록수호대』가 전북아동문학상과 불꽃문학상을 수상했으며, 『책 깎는 아이』는 2018년 <전주의 책>으로 선정되기도 했다.
이러한 기존의 작품들이 역사적 사실성에 기초한 상상력을 보여주고 있다면, 이번에 펴낸 『설왕국의 네 아이』는 오로지 상상력에 의해 역사적 판타지를 구축하고 있다는 점이 새롭다. 곧 상상으로 구축해낸 과거의 한 시공간 속에서 위기에 처한 부족의 운명을 개척해가는 네 아이의 흥미진진한 모험담을 펼쳐내고 있는 것이다.
설왕국을 위기에서 구하기 위해 네 부족의 아이들이 풍요를 베풀어주던 침별아기를 만나 신물을 전달해야 한다는 임무를 맡게 되면서 시작되는 이야기는 여행 과정에서 겪게 되는 온갖 위험과 위기를 통해 절정으로 치달아가면서 아이들 역시 좀더 성숙한 존재로 거듭나게 되는 모험서사의 전형을 보여주고 있다. 이와 더불어 모험담 특유의 서사적 재미와 교훈은 이 작품이 지닌 색다른 매력이라 할 수 있다.
그렇다면 왜 설왕국일까? 작가는 입안의 혀를 하나의 왕국으로, 즉 ‘설왕국’으로 상상해 설정했노라고 작가후기에서 밝히고 있다. 그리고 혀에 네 가지 미각이 있듯이 설왕국에도 네 부족이 있는데, 그들이 바로 짠맛·신맛·쓴맛·단맛을 상징하는 짠결족, 산족, 고족, 감족 이다. 이처럼 이 작품은 발상부터 독특한 상상에서 시작하고 있다.
설왕국의 각 부족들은 해마다 함께 모여 각자의 신물을 들고, 흰두리산에 살고 있는 침별아기를 찾아가 설왕국의 풍요를 기
